日常生活中，我们通常互换地使用“肥皂”和“清洗剂”这两个词，但实际上它们是完全不同的东西，清洗剂是一种化学物质，可用来分解和去除油脂和污垢，而肥皂只是一种洗涤剂。肥皂历史悠久，^初由纯天然产品制成，如山羊脂肪和木灰；如今，清洗剂更可能是在大型化工厂中制造的合成化学品和添加剂的混合物，与传统肥皂不同，它们通常是液体而不是固体。
　　
　　在洗涤过程中，表面活性剂与水混合，表面活性剂分子的喜欢油脂的一端开始将自己附着在衣物上的污垢上），通过清洗过程中的滚动动作来起到清洗污垢的作用，将污垢和油脂分解成更小，更容易去除的碎片。
　　
　　在漂洗循环过程中，移动的水分子（蓝色斑点）附着在表面活性剂分子的相对的，喜水的末端。
　　
　　水分子将表面活性剂和污垢从清洗物上面脱离，在^后的旋转过程中，脏水冲走，让清洗物再次变得干净！